Kehlmanns roman om tre brødre, der - hver på deres måde - er sølet ind i hykleri, fusk og falskneri. De har truffet deres livsvalg og tilværelse, da en afgrund åbner sig og truer med at sluge dem. Et enkelt fejltrin, en tilsyneladende meningsløs tilfældighed, et eneste forkert skridt og noget, der ligner et uklart, spøgelsesagtigt mareridt bliver virkelighed.

Det er sommeren inden, finanskrisen bryder ud. Martin, en overvægtigt katolsk præst, der har mistet troen og en umættelig appetit, møder sin halvbror Eric. Dybt forgældet og med den ene fod i en fængselscelle allerede, har Erik haft uhellige syner, men har ikke fortalt det til nogen. Spøgelsesagtige figurer, nogle gange i skikkelse af børn, advarer ham om en nært forestående dommedag. Advarslerne er dog ikke til ham, men til hans tvillingebror Ivan; de er identiske tvillinger. En tragedie udfolder sig.

Kehlmanns roman om sandhed, familie og fiktionens forfærdelige kraft er et uovertruffent værk, med mange lag, mystisk og skarpt.