Før du sover er en dannelseshistorie om ti år i den unge kvinde, Karins liv - og det er samtidig en bredt anlagt familiekrønike. Karin passer sin søster Julies 8-årige søn, mens Julie og hendes mand er taget på ferie til Italien for at reparere på deres tyndslidte ægteskab. Drengen Sander for lov til at holde sig vågen indtil hans forældre ringer og siger, at de er nået sikkert frem. I ventetiden tænker Karin tilbage på søsterens bryllup, de noget brogede familiemedlemmer, forældrene og deres skilsmisse, bedsteforældrenes kærlighedshistorie der udspillede sig i New York og sine egne erobringer i kærligheden.
Karin siger om sig selv, at hun begyndte at forføre mænd i tolvårs alderen. Men man skal ikke uden videre tro på det, Karin fortæller. Hendes fortælling er en vifte af fantastiske historier: Elskeren der blev til en akvariefisk, da Karin vristede cowboystøvlerne af ham, overdrivelser: Den utro ægte-mand der var ved at dø af at spise giftige fisk i Tokyo, og nøgne sandheder: Mormoderen der snuppede søsterens kæreste og giftede sig med ham, hvilket førte til et livslangt had mellem de to søstre.
På bogens sidste side er Sander faldet i søvn og Julie, som vi ved er en elendig bilist, har endnu ikke ringet.