den dag i dag som et af de mest hyldede og læste navne i den franske litteratur, og Gamle Goriot betragtes af mange som et hovedværk i hans massive romanproduktion. 

Romanens omdrejningspunkt er den unge jurastuderende fra provinsen, Eugène de Rastignac, der bor på et billigt pensionat i Paris. Han er ambitiøs og sætter sig det mål at nå til tops i de højeste parisiske samfundslag. Han forstår snart, at overklassens kvinder er midlet til at nå det mål. I pensionatet bor også den tidligere forretningsmand Goriot, som har ruineret sig selv, for at hans to voksne, egoistiske døtre Delphine og Anastasie kan leve i velstand. Rastignac sætter sig for at forføre den gifte Delphine, samtidig med at den skurkagtige Vautrin forsøger at presse ham til at kurtisere den uskyldige Victorine i stedet, som led i en djævelsk plan. Spørgsmålet for Rastignac bliver, om man kan opnå rigdom og succes med sin hæderlighed og menneskelighed i behold? 

Gamle Goriot blev ved sin udgivelse kritiseret for sin pessimisme, men er senere blevet fejret for sit brutale og ærlige blik på 1800-tallets franske samfund godt på vej ind i en moderne, kapitalistisk tid. Romanen bliver betragtet som et af de bedste eksempler på den dengang nye realistiske stil, som Balzac er en af de første og vigtigste repræsentanter for.