Johann Wolfgang Goethe er en af Tysklands berømteste forfattere, og hans lille roman Den unge Werthers lidelser (fra 1774) er en af 1700-tallets perler – og en af verdenslitteraturens mest oversatte og læste romaner.

Den unge Werthers lidelser er et trekantsdrama fortalt i brevromanens form. Brevskriveren er den unge, rastløse og disharmoniske drømmer, Werther, der har forelsket sig i den smukke, skønne og stilfærdige Lotte. Hun er imidlertid forlovet med den brave Albert, og senere bliver hun også gift med ham. Werther må udadtil skjule sin altfortærende lidenskab og misundelse på Albert, men indadtil, i brevene til vennen Wilhelm, giver han frit løb for sine voldsomme stemningsskift.

Da bogen udkom i 1774 vakte den voldsom furore og blev ungdommens kultbog. Unge både klædte sig og opførte sig som Werther – og begik selvmord som Werther. I 1776 blev en påtænkt oversættelse til dansk forbudt, fordi det teologiske fakultet anså »bemeldte Bog for et Skrift, der bespotter Religionen, besmykker Lasterne og kan fordærve gode Sæder«
Sent i sit liv sagde Goethe selv om bogen at den ikke kun handlede om hvordan det var at være ung i 1770´erne. »Forspildt Lykke, trang til Frihed og uopfyldte Ønsker er noget man ser til enhver Tid og hos alle Mennesker,« skrev han, »og det skulle være mærkeligt om ikke Enhver én Gang i sit Liv følte det, som om Werther var skrevet alene for ham.«

Goethes Den unge Wethers lidelser er fjerde bind i Dansklærerforeningens serie Illustreret Verdenslitteratur.