"Den 13. december 1897 er hundrede år forløbne, siden Heinrich Heine blev født, og næsten to og fyrretyve, siden han døde. Men han hører til de døde, som leve. Det spændstige, kraftfyldte liv, han har meddelt sine vers og sin prosa, bringer slægt efter slægt til at dvæle ved hans skrifter."

Georg Brandes fortæller om en af Tysklands største og mest indflydelsesrige digtere. Heinrich Heine skrev på det tidspunkt, hvor romantikken nåede sit højdepunkt, og hvor realismen begyndte. Georg Brandes‘ bog er både en fortælling om digteren selv og om hans betydning for litteraturhistorien. Georg Brandes (1842-1927) er den mest indflydelsesrige litteraturkritiker og –teoretiker i dansk litteraturhistorie. Det var netop Georg Brandes, der definerede de litterære genrer realisme og naturalisme op imod senromantikken, som han så som virkelighedsfjern og præget af tom æstetik. Georg Brandes er den vigtigste teoretiker bag det moderne gennembrud.