Særlig dramatiske udviklingshistorier har bygninger fra industrialismens storhedstid som f.eks. jernbanestationer, posthuse og toldkamre, hvoraf en del stadig eksisterer, men mange - selv om de i sin tid blev opført som godt håndværk af solide materialer og med århundreders brug for øje - i dag er omdannet til helt andre formål eller revet ned. Bogen undersøger bygningernes betydning på opførelsestidspunktet og kontrasten mellem datidens forestilling om holdbart og varigt byggeri i modsætning til nutidens syn på arkitektur som noget mere midlertidigt.

Bogens store illustrationsmateriale tager udgangspunkt i Samlingen af Arkitekturtegninger på Danmarks Kunstbibliotek, der rummer ca. 300.000 tegninger, fotografier og modeller. En væsentlig del af bogens illustrationer har ikke tidligere været publiceret.

Jørgen Hegner Christiansen har skrevet kapitlerne Undervej - til lands, til vands og i luften, Administrationens huse og Magt og kontrol, Ning de Coninck-Smith Fra Skolehuse til skolecampus, Kim Dirckinck-Holmfeld Hospitaler og galeanstalter og Nan Dahlkild Kulturens huse og Kroppens rum.