Med et blik for det groteske og i et stilrent sprog sætter Akutagawa livets store spørgsmål under lup. Han behandler de øjeblikke, hvor menneskets selvbillede krakelerer og skyndsomt bliver limet sammen igen, med lige dele humor og gru. Det er, når personerne står over for det evige og umulige spørgsmål ”Hvem er jeg?”, Akutagawas noveller begynder – om så identitetskrisen skyldes arbejdsløshed, voldtægt eller en mirakelkur mod en 12 centimeter lang næse.

Ryūnosuke Akutagawa (1892-1927) anses for at være faderen til den japanske novellegenre og lægger navn til en af landets to største litterære priser, Akutagawa-prisen. Han var inspireret af både de japanske folklore-klassikere og Vestens store novelleforfattere, med en forkærlighed for det absurde og det uhyggelige. Han opnåede stor popularitet i sin samtid, men tog sit eget liv som ganske ung efter en tiltagende angst for at have arvet sin mors sindssygdom. Akira Kurosawas filmklassiker Rashomon – Dæmonernes port (1950) er baseret på en sammenskrivning af ”Rashōmon” og ”I et krat” og blev det store gennembrud for japansk film i den vestlige verden.