Denne roman fortæller om livet langs Silkevejen, som det formede sig i Kina i 1200-tallet. Vi følger drengen Dengs oplevelser og udvikling, fra han er seksten år gammel og bliver forældreløs. Ensomheden får en ende, da han gifter sig med nabopigen Li-Ting. De flytter til storbyen Xian, hvor hun får succes som danserinde, men bliver bortført af nogle mongoler. Deng søger lindring for sin sorg ved at tage med en kamelkaravane, hvis mål er byen Kashgar tre tusinde kilometer borte. Dygtig udnyttelse af tilfældighederne gør turen meget indbringende, men omkostningerne er store. Oversvømmelse, røvere, sandstorm og tørst truer med at berøve dem livet, og store dele af vejen går gennem områder, hvor den frygtede mongolske krigsherre Djengis Khan hærger. Det slider på nerverne og skaber efterhånden så megen splid blandt de otte kameldrivere, at gruppen går i opløsning.