Durant la guerre de Sécession, cinq prisonniers de guerre s’enfuient de Richmond, en Virginie, en détournant une montgolfière. Une forte tempête les emporte. Après plusieurs jours passés à naviguer dans le vent et les intempéries, ils atterrissent sur une île volcanique inconnue dans le Pacifique.
Grâce à la débrouillardise de Smith, ils parviennent à s’adapter et à survivre sur l’île, qu’ils nomment l'Île Lincoln, en l’honneur du président. Après avoir construit un bateau en état de naviguer, ils parviennent aussi à identifier leur emplacement géographique : ils sont à environ 2500 kilomètres des côtes de la Nouvelle-Zélande.
« L'Île Mystérieuse » fut publiée pour la première fois en 1874 et peut être vue comme une suite à « Vingt mille lieues sous les mers » et de « Les Enfants du capitaine Grant ». Jules Verne (1828-1905) naquit dans la ville portuaire de Nantes et aurait dû devenir avocat, comme son père, mais il quitta très jeune le nid pour écrire des nouvelles et des articles pour des gazettes. Sa collaboration avec l'éditeur Pierre-Jules Hetzel conduisit à la publication de la série de livres « Voyages extraordinaires », basé sur d'amples recherches, et qui inclut entre autres « Voyage au centre de la Terre » (1864), « Vingt mille lieues sous les mer » (1870) et « Le Tour du monde en quatre-vingts jours » (1873). Jules Verne a traditionnellement été classifié, à tort, dans la catégorie des écrivains pour enfants, en raison des versions abrégées et déformées de ses romans, alors qu'il eut comme auteur une énorme influence sur l’avant-garde française. Jules Verne est le deuxième auteur le plus traduit au monde, se plaçant ainsi entre Agatha Christie et William Shakespeare, et il est souvent considéré comme étant le père du genre littéraire de la science-fiction.