En stor tænker bliver til i 1840'erne i Danmark: Georg Brandes, det moderne gennembruds og litteraturvidenskabens nøglefigur. Med hjælp fra sine dagbøger og breve rekonstruerer han i "LEVNED I. Barndom og første ungdom" sine unge år som søn i en velhavende jødisk købmandsfamilie i København og studentertiden, belyser interessen for litteratur og levendegør sine to store udenlandsrejser til Tyskland og Schweiz i 1868 og Italien fra 1870 til 1871. LEVNED I-III er den danske litteraturkritiker Georg Brandes' selvbiografi, der udkom mellem 1905 og 1908, og som kronologisk gennemgår hans livserfaringer, dagbogsuddrag og breve fra mellem 1842 til 1892 – fra tiden som barn, som ung, som rejsende og som forsker. Georg Brandes (1842-1927) er den mest indflydelsesrige litteraturkritiker og -teoretiker i dansk litteraturhistorie. Det var netop Georg Brandes, der definerede de litterære genrer realisme og naturalisme op imod senromantikken, som han så som virkelighedsfjern og præget af tom æstetik. Georg Brandes er den vigtigste teoretiker bag Det moderne gennembrud.