Dette er en biografisk roman om Emil Zátopek, som var den første tjekkiske olympiske guldvinder i langdistanceløb. Det er historien om en helt almindelig mand, som langsomt udvikler en særpræget passion for løb. Tiden er efter anden verdenskrig og præget af et ekstremt kontrollerende kommunistisk styre.

Emil er 17 år, da tyskerne invaderer Tjekkoslovakiet. Han arbejder på en skofabrik, som vil have sine unge medarbejdere til at deltage i et løb for at få gratis omtale. Emil deltager meget imod sin vilje, men opnår gode resultater og opdager, at han har et talent. Der bliver arrangeret flere løb, også af besættelsesmagten, og han begynder at tiltrække sig opmærksomhed, primært på grund af sin unikke løbestil. Han fortsætter med at løbe og vinder diverse lokale og regionale mesterskaber. Da krigen er slut, fortsætter han med at løbe som soldat i militæret. Det bringer ham vidt omkring, og han opnår at blive en nationalhelt i 1952, hvor han ved de olympiske lege i Helsinki vinder hele tre guldmedaljer. Men netop som han begynder at få international anerkendelse, får han også magten fra det kommunistiske regime at mærke.