op ud af ingenting i den portugisiske koloni Mozambique i østafrika som arving til et af de største bordeller i koloniens hovedstad, for efter få år at forsvinde lige så sporløst ud af historien igen. Henning Mankell fylder fragmenterne ud og fortæller den fascinerende historie med et skarpt blik for kolonialismen og racismen, og især for tidens hårrejsende kvindesyn - ikke mindst når det gælder den sorte kvinde. Hannas opvækst er præget af kulde, sult og fattigdom. Skæbnen fører hende om bord på et dampskib på vej til Australien. Her arbejder hun som kok side om side med sin mand, som er styrmand. Ud for den afrikanske østkyst dør ægtemanden af en tropesygdom, og Hanna havner i kolonien Mozambique som ejer af et stort bordel. Selv betragter hun sig blot som en kvinde blandt kvinder, og hun er fuld af medfølelse for de prostituerede og deres elendighed. Men de sorte kvinder ser hende som en repræsentant for de hvide koloniherrer og vil ikke vide af hendes forsøg på at komme dem nær. Skridt for skridt må Hanna ændre sig og vokse ind i en ny, uventet rolle. Henning Mankell udforsker i denne roman to af de emner, som ligger ham dybt på sinde: Forholdet mellem hvid og sort, og kvinders vilkår. Selv har han i mange år boet halvdelen af året i Mozambique som leder af et teater. Flere af Henning Mankells tidligere romaner har strejfet disse to emner: Den tidlige roman "Daisy Sisters", "Tea-Bag" om en ung afrikansk kvindelig flygtning og ikke mindst Wallanderseriens bind 3: "Den hvide løvinde".