To børnehjemsbørn, den pukkelryggede Gloster og den evnesvage Bakhatov, bliver venner på et børnehjem for handikappede børn og følges ad videre i livet. For at overleve hån, spot og alskens fornedrelser, udvikler de sammen et magisk ritual, som hvis det overholdes til punkt og prikke holder verdens ondskab for døren. Tiden er overgangen fra Sovjetunionen til Rusland.    

De to venners færden videre i livet stiller deres manglende begreber om lovligt og ulovligt nøgent til skue. De må selv få tingene til at hænge sammen og finde sig en plads i en verden af groteske eksistenser, der sjældent vil dem noget egentlig godt. 

Som historiens jeg-fortæller åbner Gloster læseren vejen til et vanvittigt univers midt i en verden af vanvid. Efterhånden opstår troen hos læseren: Dette kan virkelig være foregået! Den pukkelryggede pianist er en bog om det virkelige, det groteske og det virkelig groteske.   

Mikhail Jelizarov debuterede med denne roman i 2001 og hører til den sidste af de russiske forfattergenerationer, som voksede op i det sovjetiske samfund. Han beskriver en indre moralsk nøgenhed, mørket og uhyggen, som forblev vanviddets fundament.