og krise til renæssancen med dens fantastiske arkitektur og billeder, bogtrykkerkunst, de store opdagelser og den videnskabelige revolution. Men der var også mørke sider. Intolerance og hekseforfølgelser var en del af renæssancen. Det samme var pestepidemier, der i de berørte områder kunne slå op mod halvdelen af befolkningen ihjel. Ikke mærkeligt at Europas kirker fyldtes med dødedanse og andre udtryk for dødens triumf. Den militære ødelæggelseskapacitet mangedobledes. Det endte med den forfærdelige Trediveårskrig, der lagde store dele af Tyskland øde.

Som få mestrer Heiberg kunsten at forene det fortællende med det ræsonnerende. Resultatet er en form for totalhistorie, der kommer rundt i hele samfundet, skrevet med et formidabelt overblik. Vi kommer med på farefulde rejser og til ødsle hoffester, ser ind i usle hytter, uhumske bymiljøer og skumle borge. Men vi møder også den folkelige fromhed og tidens subtile tænkning. Leonardo da Vincis tekniske fantasier, Machiavellis magtanalyser, Luthers reformation, spanske sølvflåder, Shakespeares dramaer, Tycho Brahes observationer, det hele sættes ind i et sammenhængende og forståeligt mønster.