Paraply er mange historier vævet sammen i én. Men først og fremmest er det historien om arbejderklassefamilien Death – om den tyranniske far, der kører hestesporvogn, og om hans tre børn, der kommer til at leve meget forskellige liv. En bror bliver skyttegravssoldat i Første Verdenskrig, en anden forsøger at undslippe Londons kvælende luft ved at gnubbe skuldre med de rige og magtfulde på udenbys golfbaner. Deres søster, Audrey, slider sin krop op på en ammunitionsfabrik, hvor ubeskyttet omgang med farlige kemikalier skal vise sig at forårsage dybe skader på nervesystemet. Doktor Zachary Busner møder Audrey mange år senere i 70’erne på en psykiatrisk institution, hvor hun har fået lov at sygne hen. Han nægter at acceptere, at der intet kan gøres for hende. Men da hans eksperimentelle behandling begynder at have effekt, åbner det til hans store overraskelse for fem årtiers fortrængte ord og bevægelser – og et blik ind i det London, der omkring århundredeskiftet oplevede en ny, eksplosiv, elektrificeret udvikling.
