I sommeren 1958 var der noget i luften over Danmark. Fra sin plads i internationalt farvand ude i Øresund begyndte Radio Mercur at udfordre Statsradiofonien og myndighederne ved at sende underholdningsprogrammer og reklamer.

Radio Mercur blev hurtigt en stor succes, men de næste fire år kæmpede piraterne - som pressen døbte dem - med tekniske problemer og interne stridigheder på den ene side, og politikerne på den anden side. Til sidst tabte piraterne kampen mod monopolet.

Pirater i æteren er den første samlede fremstilling om Danmarks første reklameradio. Det er også historien om tiden, hvor populærmusik, rock ´n´ roll og ""pigtråd"" fik sit gennembrud, hvor transistorradioen blev en del af husholdningen og hvor velfærden boomede med er væld af produkter, der skulle placeres i danske familiers bevidsthed.

Bogen fortæller historien om piraterne og deres radio gennem samtidens presseomtale, interviews med piraterne samt kommentarer fra en række personer, der havde med Radio Mercur at gøre eller fulgte den på tæt hold.