Nyere politisk teori er et forsøg på at analysere sig frem til principperne for det retfærdige samfund. Den amerikanske filosof John Rawls’ bog A Theory of Justice fra 1971 er et centralt udgangspunkt for traditionen. Konkurrerende samfundsmodeller med en minimalstat som omdrejningspunkt, eller med fokus på fællesskab frem for individuelle rettigheder, blev formuleret som alternativ til Rawls’ socialliberalemodel. Allervigtigst blev metoder udviklet til systematisk analyse af de konkurrerende værdier vi må overveje, når vi demokratisk drøfter, hvorledes samfundets grundlæggende institutioner skal indrettes. Dette har muliggjort oplysende og nydannende analyser af centrale temaer såsom diskrimination, immigration, og global retfærdighed.