Portræt af en ukendt kvinde er en gribende historisk roman om familiehemmeligheder, små og store løgne, rigdom og fattigdom, tragedier, stor kærlighed og et gådefuldt malerityveri. 

Romanen tager sit udgangspunkt i et virkeligt kunsthistorisk mysterium – Gustav Klimts gådefulde maleri Portræt af en ung dame, der blev malet i 1910 og af uforklarlige grunde overmalet og navngivet på ny i 1916 som Portræt af en kvinde. Først i 1996 opdager en kunsthistoriestuderende, at de to portrætter er et og samme værk, hvorefter det forsvinder sporløst. I 2019 dukker maleriet på mirakuløs vis op igen - i haven til et italiensk kunstmuseum. Denne gåde bliver den røde tråd, der forbinder flere skæbner på tværs af tid og kontinenter: fra Wien i begyndelsen af 1900-tallet til New Yorks Wall Street i 1920'erne, videre til Texas i 1980’erne og Italien i nutiden.

I New York ved Wall Street i 1928 møder vi Isidore, 19 år gammel, fattig skopudser og forelsket i den smukke Lotte, der er datter af en rig industrimagnat. Isidore interesserer sig for børsen og udspørger i konverserende stil sine finansmandskunder, imens han pudser deres sko, med en klar idé i baghovedet: Han vil selv spekulere i aktier. Det kommer til at ændre hans liv. 

I Leobendorf i Østrig lever Martha, der har arbejdet for den rige Brombeere-familie i Wien. Hun er 17 år gammel, nybagt mor og fast besluttet på aldrig at vende tilbage til Wiens gader igen. Martha bor nu alene med sit barn tæt på den fabrik, hvor hun arbejder.  

Mange år senere i Houston i Texas kræver en kvinde ved navn Michelle en DNA-test, fordi hun ønsker at få fastslået, at hendes datters far er en rigmand ved navn Isodore. 

Vil det lykkes Isodore at vinde Lottes hjerte? Hvad fik Martha til at forlade familien Brombeere til fordel til et liv på fabrikken, og hvorfor vil hun aldrig sætte sine fødder i Wien igen? Hvad vil Michelle have ud af Isidore? Og hvordan hænger det hele sammen med et overmalet Klimt-maleri? Igennem korte, fængslende kapitler skifter perspektiverne, og Camille de Peretti samler elegant trådene på tværs af generationer og synsvinkler i en storslået fresko fyldt med familiehemmeligheder, succeser, fiaskoer, forpurrede kærlighedsforhold, forsvindinger og tragedier.

Oversat af François-Eric Grodin.