Den amerikanske teaterinstruktør Roy Roscoe er en ægte ildsjæl på godt og ondt. Han lever et passioneret og hektisk liv, hvor han gang på gang brænder sig selv ihjel for at genopstå som en Fugl Fønix af asken, og på dæmonisk vis suger han kraften ud af sine skuespillere for at kunne skabe sin kunst. Men så fascinerende og tiltrækkende som denne ildsjæl er, så er han også dødsensfarlig for dem, der ikke formår at modstå ham. Den danske forfatter Lisa Bander drages af ham både intellektuelt, kunstnerisk og erotisk, og mødet med ham får uoprettelig konsekvenser for hendes liv.

"Salamander" foregår i de kulturelle miljøer i Italien, London, New York, København og Wien og strækker sig fra 1965 til 1977. Der er således ikke blot tale om en lidenskabelig kærlighedsroman, men også en skildring af de enorme kulturelle omvæltninger, Europa undergik i 1960‘erne og 1970‘erne. Elsa Gress (1919-1988) debuterede dobbelt med essaybindet "Strejftog" (1945) og romanen "Mellemspil" (1947) om efterkrigsårenes rodløse eksistenser. Ud over de ofte selvbiografiske romaner skrev hun noveller, hørespil, journalistik og oversættelser, og et studieophold i 1952 i USA gjorde hende desuden til formidler af amerikansk kultur. Med sin intellektuelle nysgerrighed og sin livsform som "polymedium" blev Elsa Gress inkarnationen af den frie kunstner og kritiker, på én gang hudløs, hårdtslående og generøs.