Shuggie Bain er den uforglemmelige fortælling om drengen Hugh ”Shuggie” Bain, en sød og ensom dreng som tilbringer sin barndom i et nedslidt alment boligbyggeri i firsernes Glasgow. Thatchers politik har gjort fædre og sønner arbejdsløse, og snart hærges byen af fattigdom, misbrug og forfald.
Shuggies mor Agnes lever livet hårdt. Shuggie forguder hende, men hun er også en sten i skoen for både ham og hans søskende. Hun drømmer om at få foden under eget bord, mens hun bestiller tilfældige postordreting på kredit og forsvinder ind i sin egen verden, mens hendes mand ser andre kvinder. Agnes drikker, og hun bruger langt det meste af familiens understøttelse på guldøl, som hun drikker af tekrus. Agnes’ større børn finder på hver sin måde væk i sikker afstand af deres alkoholiserede mor, og Shuggie overlades alene til hendes udsving mellem hovedløs druk og tørlagt fornuft. Shuggie længes desperat efter at være normal, selvom hans omverden ser ham som en afviger. Agnes elsker sin søn, men i sit misbrug formår hun alligevel ikke at give ham den støtte han har brug for, for at finde sig selv og forstå sin seksualitet.
Shuggie Bain er en rørende roman om afhængighed, seksualitet og kærlighed, et episk portræt af en familie i arbejderklassen som man sjældent møder i romanens verden. Læsningen bringer mindelser om Édouard Louis, Alan Hollinghurst og Hanya Yanagihara. En tindrende debut.