Den ugifte og barnløse psykiater León Soler nærmer sig de fyrre og føler sig fanget i en dagligdag uden lyspunkter. Hans arbejde er hans liv, indtil han en dag modtager et mystisk brev uden afsenderadresse på sit kontor på hospitalet.

Brevet indeholder blandt andet et billede af en flagermus, der holder et skilt med påskriften »Melencolia«, titlen på et berømt kobberstik af Albrecht Dürer. Indholdet af dette og tre efterfølgende breve rusker op i Soler. Det fører ham tilbage til hans barndom og motiverer ham til at forsøge at opspore brevets afsender, hans gamle ven, Alfonso Rivas, en deform og pukkelrygget dværg, der uden at vide det har gjort ham den største af alle tjenester: reddet ham fra fortabelsen – som kun en sømand er i stand til at finde sig selv i kampen mod havets rasen.

Dette er en historie om venskab, begær, loyalitet og minder, der bliver en redningskrans for et par anonyme helte, ofre for livets genvordigheder, som forsøger at finde det bedste i sig selv og vise, at ikke alt er tabt, for rejsen – den sande rejse – skaber altid forandringer i det enkelte menneske.