Om skriveren Bartleby, der pludselig nægter at holde produktionens hjul i gang, om sømanden Billy Budd, der uskyldigt henrettes, og om Mississippidamperens døvstumme passager, der viser sig alt andet end stum og døv, men starter et festfyrværkeri af en svindlerkomedie. HERMAN MELVILLE blev født i New York i 1819 og udgav i årene fra 1846 til 1857 ni romaner og en novellesamling. Men efter hans første succes med to selvbiografiske romaner om missionærer og menneskeædere i Polynesien blev Moby Dick en økonomisk og litterær fiasko, og endnu værre gik det romanen Pierre, der stred mod samtidens moralske værdier og gav anledning til en storm af forargelse. Fra 1866 til 1886 arbejdede Herman Melville som toldinspektør i New York. Glemt af offentligheden døde han i 1891, men i 1924 udkom for første gang den lille efterladte roman Billy Budd, som betød, at han blev genopdaget og genudgivet. I dag betragtes han som den betydeligste amerikanske forfatter nogensinde og Moby Dick og Billy Budd som hovedværker i verdenslitteraturen. FLEMMING CHR. NIELSEN (f. 1943), forfatter og oversætter, har skrevet biografien Ind i verdens vrimmel om Søren Kierkegaards storebror, der stak af til Amerika; desuden romaner samt erindringsbogen Nu er der vel ikke mere?