Papegøjen i denne romans titel er en udstoppet fugl som den store franske forfatter Gustave Flaubert havde stående foran sig på sit skrivebord da han i 1870 erne skrev historien om en gammel tjenestepige. Hun lod sin højt elskede papegøje udstoppe da den var død og endte med at tro at den var Helligånden. Denne fugl spiller en afgørende rolle for romanens hovedperson.  

Geoffrey Braithwaite er pensioneret læge med et livsprojekt: Han vil vide alt om den store franske forfatter Gustave Flauberts liv. Julian Barnes følger sin excentriske hovedperson på hans jagt efter sandheden om den forgudede forfatter. Fra Flauberts seksuelle debut til alderdommens tab af hår og tænder. Fra 1850 ernes Rouen og helt ind i soveværelset hos Flauberts veninde Louise en selvkørende og frigjort kvinde der langt fra er den gås samtiden afskrev hende som og her tager bladet fra munden.  

Den ihærdige amatørforsker citerer flittigt fra Flauberts bøger og breve. Moderne litteraters naragtige meninger om den berømte forfatter spiddes med satanisk ironi. Men Braithwaite har også selv en historie som han nødtvungent må afsløre. Om sit ægteskab. Om sin kone. Som han elskede men var ham utro og så tog sit eget liv. En sorg han ikke kan komme over og heller ikke finde ord for.  

Julian Barnes (f. 1946) er en af Englands mest læste forfattere. Stort set hele hans forfatterskab bestående af romaner essays og noveller foreligger i dansk oversættelse. Efteråret 2011 fik Barnes årets Man Booker Prize for sin seneste roman Når noget slutter (2011).