Gulaglejr, og han vokser op med en stærk følelse af skepsis over for den kommunistiske doktrin, som behersker hans tilværelse og liv på alle måder. Han gør ikke åbenlyst oprør, men forsøger at forblive en fri sjæl. Han uddanner sig til præst, fordi det kirkelige miljø er det eneste sted i diktaturet, som hylder andre principper end statens, og fordi kristendommen giver rum til en anden livsopfattelse end kommunismen. Senere deltager Joachim Gauck aktivt i den borgerretsbevægelse, der fører til det kommunistiske styres fald i Østtyskland og derigennem til Murens fald og de to Tysklandes genforening i 1990. Efter genforeningen bliver han leder af afviklingen og offentliggørelsen af Stasi-arkiverne, det østtyske hemmelige politis omfattende registrering af godt 40 års politisk forfølgelse, chikane og stikkervirksomhed. Han høster stor respekt for sit arbejde for at eksponere den østtyske stats forbrydelser mod dens eget folk og får stigende betydning i offentligheden som en slags inkarnation af det spæde genforenede Tysklands moralske opgør med fortiden. En betydning, der kulminerer, da han vælges til forbundspræsident i 2012. En personlig og indsigtsfuld beretning fra en af det moderne Tysklands moralske lederskikkelser.