i den amerikanske hær har Ishmael deltaget i nogle af første verdenskrig grusomste slag. Og vender hjem såret og invalideret. Men bogen indledes i årene omkring århundredskiftet, i det revolutionære Mexico. Den  meget farverige roman bevæger sig fra Mexico til San Antonio's bordeller og saloner og er en fortælling om kærlighed og tab, forræderi, hævn og gengældelse. Vi følger den ganske usamtidige Hackberry Holland på hans rejse gennem et mere og mere moderne, korrumperet USA, hvor racisme og klassekamp, monopolisme og en ”ond” våbenindustri gennemsyrer samfundet,  i hans bestræbelser på at blive genforenet med sin fremmede søn, Ishmael, oktober. Men undervejs møder vi tre ekstraordinære kvinder: Ruby Dansen, dansk indvandrerkvinde, Ishmaels mor,  Beatrice DeMolay, bordelværtinde og Maggie Bassett, en tidligere prostitueret.