Ximen Nao er død. Den rige godsejer i Gaomi bliver skudt og dræbt af oprørske bønder og befinder sig nu i dødsriget hvor undergrundens hersker, kong Yama, bestemmer over hans fremtid. Men Ximen Nao er så overbevist om sin egen uskyld og nægter stædigt at bekende sine forbrydelser at kong Yama til sidst lader ham vende tilbage til livet. Men det går ikke helt som Ximen Nao forventer. I stedet for at få sit gamle liv tilbage genfødes han som et æsel, og i løbet af de næste halvtreds år skal han komme til at opleve Kina efter revolutionen i skikkelse af både et æsel, en okse, en gris, en hund og en abe før han bliver menneske igen. Hele tiden er han hos den samme familie, hos den arbejdsomme fribonde Lan Lian som nægter at indordne sig i kollektivet og derfor bliver noget af en levende legende.