Romanen skildrer søstrenes indbyrdes forviklinger; deres længsler og drømme, nederlag og tragedier i relation til ægteskab, personlige ambitioner og forventninger. Stephanie, den rolige og besindige, har svært ved at forene sine intellektuelle interesser med det praktiske liv som præstekone og mor. Frederica, lillesøsteren, foretrækker et friere liv med skiftende venskaber med og erotiske forhold til mænd. En tids- og sædeskildring; om feminine kræfter og livets skrøbelighed, skrevet med den blanding af poesi og kras realisme, som gør A.S.Byatt til den fængslende forfatter, hun er.