Det modernes gennembrud i 1800- og 1900-tallet betød, at mennesket nu skulle stå helt og aldeles på egne ben. Familien, naturen, historien, Gud og nationen var pludselig ikke længere en fast ramme om menneskelivet, og oplysningstidens og romantikkens svar på de store spørgsmål om meningen med livet, den rette livsform og samfundsindretning og liv efter døden - havde nu mistet deres gyldighed. Nu måtte den enkelte finde svarene og skabe meningen i en verden, hvor menneskelivet var reduceret til et element i et meningsløst univers underkastet ubrydelige naturlove. Effekten af denne skræmmende, men også åbnende bevidsthed om frihed var fra begyndelsen af det 20. århundrede en eksplosion af nye tendenser inden for litteratur, billedkunst, musik, teater og arkitektur. Modernitetens verden sætter spot på, hvordan modernitetens essentielle træk blev formuleret og diskuteret inden for en lang række nyskabelser fra filosofi og kunst over økonomi og litteratur til miljøpolitik. Hvordan forvaltes den meningsløshed, moderniteten tilskriver ikke bare verden, men også den enkeltes eksistens, og hvordan kan mennesket i en sådan verden tage ansvar for sig selv? Disse og mange andre spørgsmål ligger som grund for de forskellige bidrag til en forståelse af den tid, vi måske befinder os midt i, måske er på vej ud af.