Cairo i 1960'erne. En café. Stamgæsterne er fra forskellige samfundslag, unge og gamle, rige og fattige. Caféens indehaver er den legendariske natklubsdanser fra 1950'erne, Qurunfula. Mændene, unge som gamle, drages stadig til hende. Caféen er frirum for politiske samtaler som indsigtsfuldt afspejler stemningen i Egypten i tiden før og efter det arabiske nederlag i Junikrigen i 1967. Som et resultat af styrets hårde fremfærd med brug af fængsling og tortur, forsvinder stamgæster. Og kommer tilbage som mærkede. Hvem kan man stole på?

Karnak Café er et præcist tidsbillede af Egyptens politiske klima, da magtforholdene i Mellemøsten for altid blev ændret. Samtidig er det en stadig aktuel fortælling om repression og om nødvendigheden af den kritiske samtale. Karnak Café er en af nobelpristageren Naguib Mahfouz vigtigste romaner, lige så aktuel i dag, som da den udkom i 1974. Filmatiseret i 1975.

Naguib Mahfouz (1911-2006), Egyptens store episke fortæller. Hans romaner om storbyens mennesker er præget af stor psykologisk indsigt, detaljeret realisme og historisk perspektiv. Hovedværket i hans rige forfatterskab er familiesagaen Cairo-trilogien. Mahfouz var en førende stemme imod islamisk fundamentalisme, hvilket bl.a. kom til udtryk i hans aktive støtte imod fatwaen mod Salman Rushdie. I 1994 overlevede han et knivoverfald, udført af en militant islamist Mahfouz regnes som grundlæggeren af den arabiske roman, og i 1988 modtog han som den første arabisksprogede forfatter Nobelprisen i litteratur.